Plus de peur que de mal

Quelques substances actives chimiques de synthèse utilisées pour le traitement des semences ont déjà été bannies. Plusieurs pourraient aussi être retirées de la circulation. Dans certaines cultures, telles que la betterave sucrière, l’interdiction des néonicotinoïdes a provoqué une flambée de jaunisse virale dans plusieurs régions. L’évolution de la situation dans les autres cultures si d’autres substances actives devenaient interdites est incertaine. Dans les céréales, on pourrait assister à la réapparition de « vieilles maladies », c’est-à-dire de maladies qui avaient pratiquement disparu depuis l’introduction du traitement des semences. Les maladies transmises par les semences, notamment, sont difficiles à maîtriser et mondialement importantes. Irene Bänziger, collaboratrice techno-scientifique chez Agroscope sur le site de Reckenholz (ZH), s’occupe depuis trois décennies des agents pathogènes transmis par les semences dans le cadre des tests sanitaires pour la certification des semences non traitées. Elle a brossé, pour la Revue UFA, un tableau de la situation et montré ce qu’il est possible de faire pour empêcher une dissémination.

Les maladies recherchées

Avec les tests sanitaires, Irene Bänziger recherche les maladies économiquement importantes qui sont transmises par les semences, à savoir la carie commune (Tilletia caries,syn. T. tritici), la carie naine (Tilletia controversa) et la moisissure des neiges (Microdochium nivale / M. majus). Un système de seuil de tolérance, qui sert de base à la certification, existe pour chacune de ces maladies. Pour l’analyse de la moisissure des neiges, on fait germer des graines sur du papier filtre. Le développement d’une moisissure rouge-rose blanchâtre ou d’une plantule aux racines brunies et rabougries indique que la semence est infectée par ce pathogène. Pour détecter les caries (naine et commune), les graines sont trempées dans une solution qui est ensuite filtrée. Le nombre de spores de carie présentes sur le filtre est ensuite déterminé sous le microscope. Le charbon nu de l’orge (Ustilago nuda) est aussi contrôlé, mais au champ (visites de cultures). L’agent responsable de cette maladie s’installe profondément à l’intérieur du grain, dans l’embryon. « Un test en laboratoire serait très laborieux, car 2000 embryons devraient être contrôlés », explique Irene Bänziger. Sur le champ, par contre, les épis infectés, de couleur noire, sont bien visibles durant la floraison. La scientifique a bon espoir que des méthodes moléculaires permettront prochainement une analyse plus rapide, et ce aussi pour les spores dans le sol.

Autre culture, autre problème

Quelles maladies sont problématiques, et dans quelles cultures ? En 30 ans, Irene Bänziger a testé de nombreux échantillons de semences. « De plus en plus de semence IP-Suisse venant s’ajouter au bio, nous traitons environ 600 lots par saison », explique-t-elle. Elle se montre aussi rassurante en indiquant que ces dernières années, seules quelques lots non traités ont dépassé les seuils de tolérance des maladies importantes. Une importante vague de dissémination ne semble donc pas à l’ordre du jour. En outre, des contrôles très stricts sont réalisés pour toutes les classes de semences. La scientifique sait malgré tout que quelques maladies sont plus fréquentes dans certaines cultures. Le charbon nu touche ainsi surtout l’orge, tandis que la carie commune représente un problème plus important dans le blé et l’épeautre. La moisissure des neiges est plutôt problématique dans le triticale et le seigle, car elle diminue la faculté germinative.

Déroulement d’une contamination

Les spores de la carie commune se déposent sur l’enveloppe extérieure du grain et germent en même temps que les semences. A ce moment-là, les conditions météorologiques peuvent encore jouer en faveur de l’agricultrice ou l’agriculteur, car le pathogène a besoin de conditions plutôt sèches et de températures comprises entre 5 et 10 °C durant la germination de la plante. Toutefois, la carie naine se transmet aussi par le sol et germe déjà par un temps plus froid ; la plante est donc contaminée durant le tallage. Lorsque la plante est infectée, elle forme, pour les deux maladies, des grains cariés durant le stade pâteux. L’odeur de poisson qui se dégage de ces amas de spores noirs est très marquante. Ce n’est toutefois pas l’odeur qui est problématique, mais le fait que les lots contaminés sont toxiques et donc impropres à la consommation. Si seuls quelques épis sont touchés, ils peuvent être éliminés manuellement. Battre une culture contaminée aggrave le problème. Les spores parviennent alors sur le sol ainsi que sur les grains sains et les infectent. Les machines et les lieux de stockage sont aussi contaminés. Le charbon nu de l’orge entraîne aussi la formation d’amas de spores noires à la place des grains. Les spores, qui sont dispersées par le vent et la pluie, infectent les plantes saines déjà durant la floraison. Elles parviennent ainsi dans l’embryon du grain durant la formation de celui-ci et le champignon s’y développe. Une parcelle fortement contaminée subit généralement des pertes de rendement élevées. La moisissure des neiges a besoin de températures fraîches et d’une humidité de l’air élevée. Le champignon diminue alors la faculté germinative du grain en cours de développement et les peuplements sont lacunaires.