Les mois de juillet et août coïncident généralement avec de fortes chaleurs et des périodes de sécheresse intense. Pour exploiter au mieux l’humidité disponible dans le sol, l’idéal est de semer l’engrais vert directement après la récolte. En particulier avant les semis d’automne, cette manière de faire permet d’exploiter de façon optimale le potentiel de croissance dans la courte fenêtre disponible. Parallèlement, l’engrais crée un ombrage sur le sol et le protège d’un réchauffement excessif indésirable. Cependant, la pression des adventices est élevée durant cette période. Le millet, l’amarante ou les céréales issues de repousses sont en forte concurrence en termes de besoins d’eau et de nutriments. Pour que l’engrais vert s’établisse avec succès, il faut donc des espèces tolérantes à la sécheresse, résilientes à la chaleur et très résistantes à la concurrence. Le chia s’est révélé une option prometteuse dans le cadre de la recherche de variétés adaptées.
Le chia : une variété de sauge
Le chia (Salvia hispanica), originaire du Mexique et d’Amérique centrale, est surtout connu chez nous comme ingrédient du muesli. Apparentée à la sauge, cette plante fait partie de la famille des lamiacées (Lamiaceae). Elle pousse rapidement, aime la chaleur et s’accommode bien de la sécheresse. Ces caractéristiques en font une option intéressante pour une utilisation en tant qu’engrais vert. Le mélange « UFA Rapivert » est le premier du genre à contenir du chia. Ayant jusqu’ici été peu utilisées dans l’agriculture suisse, les lamiacées élargissent utilement la rotation culturale. Le chia est considéré comme neutre sur ce plan. De plus, il ne produit pas de graines sous notre climat et gèle dès que les températures sont proches du point de congélation.
Grande hauteur et système racinaire profond
Les très petites graines (1000 grains pèsent environ 1,3 gramme) favorisent des semis parcimonieux. Pour assurer une bonne levée, des semis peu profonds sont toutefois essentiels : une profondeur de semis d’un à deux centimètres maximum dans un lit de semence bien préparé a montré son efficacité. Engrais vert thermophile, le chia déploie son potentiel quand il est semé entre début juillet et mi-août. Au-delà, la baisse des températures et les jours plus courts freinent la croissance. Par conséquent, le développement souhaité du couvert végétal n’est pas atteint. Dans les champs, le chia développe un couvert végétal à croissance haute et un système racinaire bien développé. Outre des radicelles denses, il développe également, selon les conditions du sol, une racine pivotante robuste. Cette pénétration dense des racines améliore la structure du sol et favorise la qualité recherchée de ce-lui-ci.
