Les Açores, des îles d’une beauté à couper le souffle

1^er jour – Ponta Delgada

Peu après notre arrivée, nous flânons dans la belle capitale, Ponta Delgada. Ses rues pavées retiennent toute notre attention : les pavés sont en basalte noir et calcaire blanc, typiquement portugais. Chaque pavement a son propre mosaïque, permettant ainsi aux personnes ne sachant pas lire de reconnaître chaque rue. Porta da Cidade, les portes de la ville composées de trois arches datant de 1783 sont l'emblème de Ponta Delgada.

De nombreux bateaux de croisière s’arrêtent chaque année à São Miguel. Grâce à l’extension du port, terminée en 2008 et financée en grande partie avec des subventions de l’Union européenne (UE), des paquebots de 360 mètres de long peuvent maintenant amarrer au terminal de croisière.

2^e jour – Ceramica Vieira, Furnas et plantation de thé

Notre premier arrêt nous mène chez un fabricant de céramiques. Nous y observons les artisans en train de produire et peindre à la main de magnifique objets décoratifs.

Ensuite, nous découvrons La zone volcanique de Furnas, qui est active depuis plus de 10 000 ans. Dans cette vallée jaillissent pas moins de 23 sources minérales et de nombreuses caldeiras (dépression elliptique à fond plat d’origine volcanique) à l’eau chaude allant jusqu’à 98 °C. Nous en profitons pour déguster la spécialité du lieu, le cozido, un pot-au-feu traditionnel à base de légumes, viande, saucisses et pommes de terre, cuit pendant six heures dans un trou creusé dans le sol volcanique chaud.

Après ce délicieux repas, nous visitons le célèbre jardin botanique « Terra Nostra ». Créé en 1780, il a une surface de 12,5 hectares et compte parmi les plus beaux jardins d’Europe.

Nous visitons ensuite la plantation de thé « Gorreana », la plus vieille d’Europe. Sur ses 32 hectares, quelque 33 tonnes de thé noir et de thé vert sont produites chaque année. Au fil des plus de 100 ans de la plantation, les théiers ont su s’adapter génétiquement au microclimat de la région. De plus, l’île étant perdue au milieu de l’océan, les plantes n’ont pas eu à subir les ravageurs typiques. L’entreprise a toujours veillé à utiliser ses propres plantons sans introduire de nouvelles variétés.

3^e jour – laiterie

Sur l’archipel des Açores vivent plus de 240 000 vaches. Cela explique la présence de quatre grandes laiteries sur São Miguel. Fondée en 1954 par des agriculteurs·trices, la coopérative « Unileite » travaille par roulement. Pendant la haute saison, elle transforme quelque 500 000 litres de lait des exploitations agricoles locales en fromage, beurre, lait entier, lait partiellement écrémé (Drink) et lait chocolaté. Suivant le type de fromage, le bain de saumure et l’affinage en entrepôt (à 9–10 °C) durent plus ou moins longtemps. Environ 20 % de la production sont consommés sur l’archipel, le reste étant exporté via le Portugal continental.

4^e jour – marché paysan, Lagoa do Fogo, Caldeira Velha et domaine viticole

Une autre excursion nous attend aujourd’hui : le marché local « Mercado Agricola de Santana » à Ribeira Grande. Cette coopérative agricole est considérée comme la plus grande des Açores.  Le marché s’y tient chaque jeudi. On y trouve de tout : fruits, légumes, machines agricoles, animaux, etc.

Nous nous rendons ensuite au Lagoa do Fogo, à 575 mètres d’altitude, pour admirer le plus beau lac de cratère des Açores. Entouré de fougères arborescentes et d’une végétation luxuriante, ce bassin naturel se trouve dans le parc naturel de Caldeira Velha. Bien que le volcan soit inactif depuis le XVIᵉ siècle, il chauffe encore l’eau des différents bassins thermaux. Plusieurs participant·es de notre groupe ont profité de ce cadre enchanteur pour se baigner.

Par la suite, nous visitons le domaine viticole « Quinta da Jardinete ». Ce dernier, doté d’une imposante maison de maître et d’une chapelle privée, s’étend sur 5 hectares et compte environ 15 000 ceps de vigne. Sur des porte‑greffes américains issus de ce même domaine sont greffées des variétés européennes nobles. Les raisins, qui sont récoltés à la main, présentent une teneur en sucre allant de 18 % à 20 % Brix (soit 74 à 83 degrés Oechsle). Le domaine élabore ensuite des vins rosés, blancs et rouges, pour une production annuelle d’environ 10 000 bouteilles. Celles‑ci trouvent rapidement acquéreur, la concurrence étant presque inexistante sur l’île.

5^e jour – Pépinière d’Etat et centre ornithologique

Aujourd’hui, nous explorons le nord‑est de l’île. Nous admirons une fois de plus la luxuriance de la végétation et l’exubérance des fleurs, rendues possibles par le climat doux. Nous faisons une halte dans le parc naturel « Ribeira dos Caldeiros ». Nous y visitons la pépinière forestière publique « Viveiro do Nordeste », un magnifique site où sont notamment cultivés des cèdres japonais et des frênes destinés au reboisement de l’île. Dans ce vaste écrin de verdure, nous savourons notre pique‑nique, puis partons découvrir le centre ornithologique.

Ensuite, nous marquons un arrêt dans le village de Povoação, habité depuis 1432, avant de nous rendre à Vila Franca do Campo, une petite ville portuaire où nous achetons de délicieuses queijadas do morgado, une gourmandise très sucrée (et donc très addictive). A travers la grande baie vitrée du café dans lequel nous savourons ces pâtisseries, on peut observer directement le local de production, où ces douceurs sont confectionnées à la main.

6^e jour – Exploitation laitière, musée du tabac

Sur la côte nord, nous visitons l’exploitation laitière de la courageuse agricultrice Maria, aux mains de la même famille depuis 1930. Située à 400 mètres d’altitude et s’étendant sur 80 hectares, la ferme est exploitée avec deux employés. Maria gère des grandes cultures (rotation maïs/ensilage), mais son activité principale reste la garde de 60 vaches laitières (holstein croisées jersey), avec une production moyenne de 9000 litres de lait. Les animaux, qui sont au pâturage toute l’année, sont trait deux fois par jour et reçoivent à chaque traite 8 kg d’aliment concentré mélangé à de l’ensilage d’herbe. Après la visite de l’exploitation, l’agricultrice nous accueille dans sa belle maison de vacances, où elle nous propose une bonne tasse de thé ou du café. Ensuite, nous nous rendons au musée du tabac (ancienne fabrique de tabac jusqu’en 1988), où nous en apprenons davantage sur la culture et la transformation du tabac. Autrefois, par exemple, les feuilles de cette plante étaient aromatisées avec du sucre et du miel. Par ailleurs, les nombreuses machines exposées illustrent le processus jusqu’au produit fini.

7^e jour – Plantation d’ananas, Sete Cidades et spectacle équestre

Depuis 1850, l’ananas est cultivé aux Açores. Ne supportant pas le soleil direct, ce fruit est produit dans des serres dont les toits vitrés sont peints en blanc. Nous visitons la plantation d’ananas « Augusto Arrunda » et observons les fruits à différents stades de maturation. Pour que les fruits se développent plus rapidement et plus efficacement, les plantes sont fumigées. Il faut compter deux ans entre la plantation et la récolte.

Ensuite, nous visitons Sete Cidades. Considéré comme l’une des sept merveilles du Portugal, ce site naturel abrite le plus grand réservoir naturel d’eau douce de l’archipel. Autrefois, un volcan d’environ 1200 mètres de hauteur se dressait à cet endroit, dont les pentes furent cultivées par les premiers colons de São Miguel. Vers le milieu du XV^e siècle, le volcan entra en éruption de manière spectaculaire. Le cône volcanique fut alors détruit, donnant naissance au cratère actuel. Les cendres déposées au fond de ce dernier lors de plusieurs éruptions ont imperméabilisé la base du bassin, permettant au fil du temps la formation du lac actuel.

Nous terminons notre voyage par la visite du haras « Pico da Cruz », un moment qui offre une conclusion magnifique à notre séjour. Depuis 1987, on y élève des chevaux lusitaniens, une race portugaise utilisée notamment pour le dressage de compétition, l’attelage ou les écoles équestres. Dans les écuries, nous sommes accueillis avec un verre de champagne, puis, nous rejoignons la charmante salle à manger, où un délicieux buffet nous attend.

8^e jour – retour

Le lendemain matin, nous quittons cette île magnifique et rentrons en Suisse, le cœur rempli de beaux souvenirs et d’expériences inoubliables.