Des algues venues des serres

La spiruline est une cyanobactérie. Cette microalgue qui se développe dans l’eau est devenue un complément alimentaire tendance en raison de ses propriétés : pauvre en calories, particulièrement riche en pro téines, en vitamine A, en fer et en minéraux, elle contient aussi des antioxydants et des substances anti-inflammatoires. « Ces propriétés font de la spiruline un aliment particulièrement apprécié, par exemple par les personnes anémiques ou les adeptes de sport », explique Wolfgang Sickenberg, de Spiruline SwissMade. Cette entreprise est la plus grande des quatre petites start-up qui ont remplacé la culture de légumes par celle de microalgues dans leurs serres suisses.

Au rythme des saisons

A Lonay, près de Morges, se trouvent six bassins de culture avec quelques centimètres d’eau. Une roue à aubes y assure un brassage constant afin que la microalgue ne se dépose pas au fond du bassin. « Stéphane Sasvari, qui est à l’origine de Spiruline SwissMade, cultive et récolte la microalgue verte de mars à novembre », explique Wolfgang Sickenberg, responsable commercial, avant d’ajouter : « Notre spiruline suit le rythme des saisons. » En été, elle se développe et double presque chaque jour de volume. Si elle manque de lumière et de chaleur, elle entre en hibernation. La cyanobactérie ayant besoin d’une température de 18 à 35° C pour grandir, la production s’arrête complètement durant l’hiver.

Pressage puis extrusion

Pour que la culture se développe, l’algue reçoit des oligo-éléments et des minéraux. Contrairement à d’autres pays, où la production s’effectue à l’échelle industrielle et où plusieurs tonnes de spiruline sont récoltées quotidiennement, au bord du lac Léman, presque tous les travaux sont réalisés manuellement et sans recourir à des produits phytosanitaires.

La récolte a lieu tôt le matin : l’eau est pompée à travers un filtre fin. La spiruline est ensuite pressée dans des tissus, à l’instar du fromage. La masse qui en résulte a la consistance d’une pâte à modeler. Celle-ci est alors pressée dans une machine pour former de fins spaghettis, qui sont ensuite séchés. Chaque saison, 600 kg de spiruline séchée sont ainsi produits dans les serres de Lonay.

L’« or vert » aussi comme branche d’exploitation

La start-up Spiruline SwissMade, qui a vu le jour en 2013, est considérée comme l’un des projets pionniers suisses en matière de culture d’algues. Convaincu par l’idée et œuvrant en autodidacte, Stéphane Sasvari a effectué un stage dans une entreprise en Europe et a visité une production industrielle en Asie. Cinq ans plus tard, l’équipe obtient une autorisation d’exploiter et récolte ses premières microalgues au bord du Léman. Depuis, la surface de production, qui était à l’origine de 130 m 2 , a été multipliée par plus de cinq. Dans le même temps, d’autres pionniers suisses se sont lancés dans le commerce de l’« or vert ». Parmi eux, on trouve également des exploitations agricoles qui diversifient leur production grâce à l’aquaculture.

Potentiel important sur le marché suisse

Malgré le prix élevé, les ventes de la microalgue algue bleu-vert évoluent favorablement en Suisse romande, rapporte Wolfgang Sickenberg. Au cours des cinq premières années, la jeune entreprise a triplé ses ventes et a atteint le seuil de rentabilité. « Parmi les quatre producteurs en Suisse, nous sommes pour l’instant les seuls à pouvoir vivre de la production de spiruline. » Un potentiel commercial important reste toutefois inexploité, car la demande suisse est couverte presque exclusivement par des exportations.

Alternative protéinée prisée

Les milieux de la recherche sont eux aussi intéressés. En effet, la teneur élevée en protéines de ces algues microscopiques a incité diverses entreprises à se lancer dans ce domaine. Celles-ci visent à obtenir des résultats dans la production de substituts de viande et l’utilisation d’aliments pour animaux d’origine végétale. Agroscope a aussi lancé un projet de recherche qui étudie l’utilisation de microalgues de culture locale comme additif fourrager. L’objectif est de faire de ces micro-organismes une source durable de protéines pour les bovins et les porcs et d’améliorer ainsi l’analyse du cycle de vie de la production de viande et de lait.

La start-up de Lonay est aussi convaincue que la spiruline est plus qu’un simple complément alimentaire. « Nous n’avons jusqu’à présent pas encore envisagé une utilisation dans l’alimentation animale, car la production coûte trop cher en Suisse, » estime Wolfgang Sickenberg. Il s’attend cependant à ce que la spiruline gagne encore en importance en tant qu’alternative aux protéines animales dans l’alimentation humaine.