Méthode innovante de traitement des semences, le traitement à la vapeur ThermoSem est utilisé de manière ciblée contre les maladies fongiques qui se propagent par les semences. Le procédé consiste à stériliser la surface des graines par un réglage très précis de la température, de l’humidité et de la durée de traitement – sans aucun recours aux agents chimiques de synthèse.
ThermoSem a été lancé sur le marché en collaboration avec Lantmännen (une coopérative agricole suédoise), la station de recherche Agroscope et d’autres services spécialisés, en réponse au plan d’action national pour la réduction des produits phytosanitaires. Des tests agronomiques complets ont permis de s’assurer que la méthode répondait aux exigences de l’agriculture suisse. Disponibles dans le commerce depuis 2021, les semences ThermoSem sont utilisées sur le terrain depuis cette date.
Mode d’action et limites
Le traitement à la vapeur se révèle particulièrement efficace pour les spores de champignons qui adhèrent à la surface des graines. Cependant, pour les agents pathogènes présents plus en profondeur dans la graine, comme le charbon nu (Ustilago tritici), l’effet est limité, voire inexistant. Les maladies qui se propagent par le sol ne peuvent pas non plus être contrôlées moyennant ce procédé. Par conséquent, les stratégies de protection phytosanitaire conventionnelles restent nécessaires dans ce domaine.
Expériences pratiques de 2024 en chiffres
En 2024, ThermoSem a été utilisé pour plusieurs lots de céréales bio, fortement touchés par les champignons en raison de conditions météorologiques défavorables. Sans le traitement à la vapeur, ces lots n’auraient pas satisfait aux exigences de la certification des semences. L’un des exemples les plus parlants à cet égard est celui du lot de Wiwa : avant le traitement, une contamination par la moisissure de la neige (Microdochium nivale)de 21 % a été constatée, la valeur limite pour les semences certifiées étant fixée à 10 %. Après le traitement, l’infection a été totalement éradiquée, avec une valeur mesurée à 0 %.
Parallèlement, la faculté germinative des semences s’est considérablement améliorée, passant d’un taux de 72 %, jugé insuffisant, à 94 %, soit au-delà du minimum requis de 85 %. Par ailleurs, le nombre de semences mortes, initialement de 7 %, n’était plus détectable après traitement.
Importance pour la pratique agricole
Durant les années où la pression des maladies est plus forte en raison de conditions chaudes et humides, le traitement thermique peut jouer un rôle clé dans la garantie de la qualité des semences. Certifié par Agroscope, il est autorisé pour tous les types de production (bio, IP-Suisse et agriculture conventionnelle).
Lors de la saison 2024, le procédé ThermoSem s’est avéré un instrument décisif pour sauver des lots de céréales contaminés qui n’auraient pas pu être certifiés autrement. Le traitement à la vapeur contribue ainsi largement à l’approvisionnement en semences de haute qualité, même dans des conditions de culture difficiles.
Face aux incertitudes croissantes autour du climat, cette technique offre une alternative écologiquement acceptable et économiquement viable aux autres méthodes de traitement des semences existantes, notamment pour les agents pathogènes qui résident à la surface de ces dernières.
